Op zaterdag 19 en zondag 20 december hangt er een ijzige sfeer in de Bilzerse binnenstad. Mysterieuze individuen duiken op onverwachte plekken op en doen de toeschouwers van de ene verbazing in de andere vallen. Bilzen is opnieuw in de ban van de verhalen van Charles Dickens maar niks is zoals voorheen. Na het fenomenale succes van de rockmusical Jesus Christ Superstar stelde de stad artistiek leider Hubert Schoenmaekers voor na te denken over een nieuwe invulling van de Dickens’ Dagen. Hij kwam met een zinderend scenario op de proppen: Dickens ’15. Een nieuw verhaal.
Wat als de befaamde Engelse schrijver in Bilzen geboren was? De vraag is minder bizar dan ze op het eerste gezicht lijkt. Verschillende gebouwen in Bilzen dateren uit de periode dat Dickens het leven in Londen met kwieke halen van zijn ganzenveer op papier vastlegde. Hubert Schoenmaekers: “Het was de tijd van de industriële revolutie en van nieuwigheden als de stoomtrein. Bilzen beschikte toen al over een houten station. In principe had het dus best gekund dat Charles Dickens hier afstapte en enkele dagen in de stad rondneusde.”
Die denkpiste leverde een schat aan ideeën op, die zich concreet vertalen in een achttal taferelen op tot de verbeelding sprekende locaties in het centrum. De magie van de verhalen van Dickens zal op 19 en 20 december tastbaarder dan ooit zijn in Bilzen. Hubert Schoenmaekers: “Waar de Dickens’ Dagen vroeger eerder om straattoneel draaiden, primeert nu het visuele. Een toverachtig belichte route brengt de bezoekers naar mysterieuze plekken waar zij kunnen genieten van een wervelende mix van choreografie, lichteffecten, muziek en een snuifje humor.
Opvallend: alles ademt een zogeheten steampunk-sfeer uit. Dat is een opwindende mengeling van typisch Victoriaanse kledingstukken en futuristische elementen, gebaseerd op hoe de tijdgenoten van Dickens dachten dat de toekomst eruit zou zien. Daarmee mikt de organisatie niet alleen op de trouwe bezoekers maar ook op een jonger publiek, voor wie de sketches van de oorspronkelijke Dickens’ Dagen misschien net niet cool genoeg waren.
Wat er allemaal precies te ontdekken valt blijft nog even geheim maar een tipje van de sluier wil Schoenmaekers wel oplichten: “Zodra de schemering valt begint de route op de Markt met een openingsshow die de aanwezigen meteen in de juiste sfeer brengt. Vervolgens gaat het o.m. naar het prieeltje op de Demerlaan, waar u misschien wel de meester zelf aan het werk ziet, de Zoemerik, het Begijnhofhuisje, het park Petry en het Klokkeplein. Aan het eind van de tour barst op de Markt een swingend slotspektakel los. Alles blijft uiteraard gratis.”
Het oude stadhuis fungeert overdag als een reusachtig poppenhuis. Levende poppen nodigen de bezoekers uit om de wandelroute te ontdekken.
Net zoals Jesus Christ Superstar wordt Dickens ‘15 voor 100 procent gedragen door vrijwilligers. De stad is daarom samen met de artistieke leiding op zoek naar gemotiveerde Bilzenaren die willen meehelpen om ook van dit evenement een echt succesverhaal te maken en duizenden bezoekers naar Bilzen te lokken.
Hubert Schoenmaekers: “In totaal rekenen we toch op een 150-tal acteurs en los daarvan op voldoende personen die zich bekommeren om de praktische kant. We kijken daarvoor uiteraard in de richting van iedereen die aan de vorige edities van de Dickens’ Dagen meewerkte. Daarnaast hopen we natuurlijk vers bloed aan te trekken, kwestie de nieuwe start dubbeldik in de verf te zetten.”
Wie zeker al van de partij zullen zijn, zijn zanggroep Sing & Swing, Circus Paljasso, Medemens en Koninklijke Harmonie De Eendracht uit Kleine-Spouwen, die haar 120-jarig bestaan viert en muziek zal brengen uit films gebaseerd op de verhalen van Dickens.
Bilzenaren die meewerkten aan Jesus Christ Superstar zullen beamen dat de musical het louter artistieke oversteeg. Hubert Schoenmaekers: “Het enthousiasme waarmee iedereen zijn schouders onder dat project zette, zindert nog altijd na in onze stad. Tijdens de repetities en opvoeringen zijn er zeer hechte vriendschappen ontstaan. Dat zal nu ook weer zo zijn. Dickens ‘15 wordt een feest voor het publiek en niet minder voor alle medewerkers voor en achter de schermen.”
